加熱・冷却式小型ボールカッターの開発

創業以来、水産練り製品業界をメインユーザーとしてきたが、消費者需要の減少に伴い業界規模が縮小していた。今後の少子高齢化で需要はさらに減り、嗜好の多様化で少量多品種化が進むことから、食品メーカーおよび食品加工機械メーカーには厳しい時代が来るという危機感があった。そこで、コア技術の一つである原料処理（捕潰）を切り口に、医薬品や産業用原料処理業界への参入を決意した。

医薬品・産業用素材メーカーのニーズに沿った装置として、水産練り製品業界で評価されている自社のボールカッターをベースに、販促用の小型テスト機を開発した。既存のボールカッターは150〜1000リットルの容量で医薬品等の業界には大きすぎたため、既存の利点を損なわずに小型化する必要があった。原料を粉砕するナイフ形状や角度、粉砕した原料を高速撹拌させるアーム位置を検討して小型化を進めた。既存機は高速回転するナイフ軸のシール部保護のため水冷却方式を採用しており、ボールカッター全体が冷却されて原料の加熱機構との共存が難しかったため、ナイフ軸のシール部と加熱・冷却部分を別体化し、球状容器の下半分の球を加熱・冷却する方式とした。試作機で冷凍すり身のブロックを用いて撹拌テストを行った結果、既存機と同程度の処理時間で同程度の原料仕上がりを得ることができた。

試作機は既存機と同程度の処理時間で同程度の原料仕上がりを得られた。さらに、擂潰機など他の開放型混練撹拌機の数分の1程度の時間で処理できるため、これまでボールカッターが導入されていなかった医薬品業界等では生産工程を短縮できる可能性がある。これにより医薬品業界など新たな業界への販路拡大が期待される。

今後はアームでの掻き取り残りの減少、上シャッターの軽量化、操作性向上などユーザー目線の改良を行い、球体連続負荷運転による耐久性や各種原料のテストを実施する方針である。開発したテスト機をもとに医薬品業界や産業用原料処理業界の展示会へ積極的に出展し、オーダーメイド型製品の製造につなげる。水産練り製品業界も大量生産型から少量多品種型へ移行しており、本製品は業界ニーズに適合し新たなユーザーの取り込みも期待される。