最軽量且つ安全でコストパフォーマンスに優れた自走式車椅子の開発

自走式車椅子の市場規模は120億円（約38万台）である。日本自動車工業会の推測では、障害者が自ら運転する運転補助装置付車の市場は年間5,000台とされ、積極的に社会に出ている障害者が一定数いる。車椅子は価格と軽さがトレードオフの関係にあり、10kg前後の軽量タイプは価格が高く購入しにくい。

軽量・低価格で長時間使っても疲れにくく、耐久性と安全性が高くおしゃれな車椅子を開発した。目標重量は6kg、販売価格は25万円前後（参考：チタン製の重量8kgの市販車は30万円前後）とした。産業技術総合研究所のマグネシウム加工技術を活用し、振動を吸収して疲れにくいフレーム構造を開発した。延性が低く溶接が難しいマグネシウムの締結技術を開発し、周囲からの視認性を損なわないデザインは外部委託し、九州大学芸術工学部にもアドバイスを求めた。試作品の評価試験のうち自社でできないものは、産業技術総合研究所と飯塚研究開発機構の協力を得て実施した。

試作品の重量は目標6kgに対し実績6.6kgとなり、同一構造のアルミ製試作品（8.6kg）や市販車と比べて優位な結果を得た。アルミ製の市販車との強度比較試験では致命的な強度不足はなかったが、一長一短の結果であった。マグネシウムの溶接によらない締結方法を開発し、乗り心地試験では血圧・脈拍の測定から市販車と同程度という結果を得た。素材調達と加工面の課題も明らかになった。

得られた結果をもとに改良を行い、強度を保ちつつ目標重量5kgとし、世界最軽量の実用的車椅子を目指す。商品化には検査基準の確立と、マグネシウム協会の支援による調達・加工の協力体制が必要である。展示会への出展などで運転補助装置付車のユーザをメインターゲットに販売を進め、2015年下旬の販売開始を目標とする。