水中可視光通信を利用した音声および映像転送装置の開発

平成23年ごろ、東洋電機に水中の様子を映像でリアルタイムに見たいという情報が入った。同社は長年、目に見えない赤外線を使った通信装置を専門に扱ってきたメーカーである。水中で無線通信を行う技術を持つ会社は他にもあったが、音声のみに対応しており映像という大容量のデータは扱えていなかった。

関連論文を読み込み、青色の可視光を使えば水中での無線通信が可能だと考えて開発を始めた。日本放送協会、太陽誘電と3社で共同開発し、各社のノウハウや技術を盛り込んだ。水中で透過率の高い波長を独自に絞り込み、濃青から緑色の中から水質に応じて最適な色を選べるようにした。水中実験を繰り返して得たデータでシミュレータを修正し、試作品は2台1セットとしてイーサネットで通信速度の向上を図った。試作品を展示会に出展したところ予想以上の注目を集めた。

試作した装置は2台1セットで、向かい合わせに設置して光通信で接続し、水中で映像を撮影してモニターでリアルタイムに確認できる。水中の光の透過率によるが最長15メートル以上の通信が可能で、水深30メートルまで耐えられる。本体は直径250ミリメートル、長さ450ミリメートルの円柱形で、受注設計・受注生産として顧客の要望する通信距離に応じて大きさが変わる。1セットは販売済みで、多方面から声がかかるなど好調な滑り出しを見せている。

今後は装置を高機能化して付加価値を高め、特に通信速度の高速化と通信の安定化に取り組む。ユーザーが使いやすい仕様へ改良を重ねる方針である。最長通信距離を100メートルまで延伸する目標を掲げており、そのために光信号の再生技術の向上に取り組む。