シラス（火山灰）を用いた微小な高強度バルーンの試作開発

火山噴出物のシラスを焼成して作るシラスバルーンは、耐熱性・耐薬品性に優れた天然素材の軽量フィラーである。一方で中空粒子としての強度が不足し、天然素材ゆえに規格化や高品質化が難しく、用途が限られていた。市場ではシラスに限らず中空・球状粒子が年間数百キロから数百トン規模で用途ごとに広く使われており、自動車の樹脂・塗料・ゴムへの添加や化粧品への配合などで需要がある。メーカーはより小さく球状化した製品を求めている。

従来のシラスを膨らませる方法ではなく、シラスを溶融させて球状粒子を製造する新しい製造方法を考案し、確立した。この方法により粒子の形状を真球に近づけ、粒子径を数μmから十数μmの微小なものにできた。従来品と試作品の表面を200倍、断面を従来品1,000倍・試作品5,000倍で観察し、形状と構造を比較した。その結果、微小で高強度な高強度バルーンを製造することが可能となった。

溶融による製造方法により、従来は困難だった微小な中空粒子を真球に近い形状で作れるようになった。粒子が微小化し強度も高まったことで、従来の天然素材の軽量フィラーとしての弱点を克服できた。これにより自動車や化粧品など様々な市場で活用できる高品質な製品としての展開が見込めるようになった。

メーカーはより小さく球状化した製品を求めており、今後の需要増大が期待できる。