携帯型の簡易真空補聴器乾燥機の開発

補聴器は1台20～40万円と高価だが耐用年数は一般に約5年とされる。補聴器の故障原因の45％は湿気によるもので、湿気は機器のさびやチューニングのずれを招く。補聴器は2カ月に1回の販売店でのメンテナンスが推奨されているが、高齢者にとって販売店への来店は容易ではない。当社は医療分野の基礎研究を支える分析機器の商社であり、以前から自社製品を作りたいという思いがあった。

昭和大学富士吉田教育部の稲垣昌博教授から指導を受け、乾燥機の構造、サイズ、開閉性、耐久性、気密性を研究し、高齢者でも使いやすくアレンジした試作機70台を製作した。試作機の本体は手のひらに乗るサイズで、中ケースはゴム製、上下開閉式とし、パッキンで機密性を保ち、ふたの上部にポンピングで空気を抜くユニットを取り付けた。外側カバーはABS樹脂製で、大きさは縦9.5cm×横6cm、高さ3.5cmである。ポンピングユニットのストロークは2.5cmだが、ストロークを除いた高さは計画より低くすることに成功した。ポンピング部分は外側カバーに収納した状態でロックがかかるようにし、ポンピング後はボタンを押すと空気が戻り、磁石の反発力で上ふたが少し跳ね上がる仕組みとした。

試作機は電気を必要とせず手のひらサイズで携帯でき、高齢者でも簡単に操作できる。旅行や災害時にも使え、就寝時や保管時に補聴器の湿気を効率よく除去できるため、補聴器の寿命を延ばし好チューニング条件を維持できる。これにより聴覚障害者のQOLと社会適合性が向上し、高齢化社会への貢献につながる。

今後は昭和大学医学部耳鼻咽喉科学講座の小林教授との共同研究で実証検証を進め、想定通りの結果が得られるかの判断に2年ほどかかる見込みである。製品化に向けて試作・改良を続ける。国内の難聴者は1944万人、補聴器所有者は468万人と推計され、製品化では小売価格9,000～1万円、年間約7億円（年間12万台）の売り上げ、5年間で業界シェア10％の達成を目指している。