プリンタブル実装技術によるフレキシブルセンサの試作

同社はビジネスフォーム印刷機・コレーター、シールラベル印刷機・フレキソ印刷機、IJP用紙搬送機、カード印刷機などの設計・製造・販売を手がけている。既存の印刷事業は縮小しつつあった。一方、IoTの有力なツールとしてプリンテッド湿度センサの研究開発への期待が高まっていた。

銀の櫛形電極と湿度を感知する有機材料を、フレキソ印刷によりPETフィルム上に印刷し、フレキシブル湿度センサを試作・評価した。フレキソ印刷は凸版印刷の一種で、ゴムや樹脂でできた柔らかい版を使用する。購入したセンサ試作設備、構造評価設備、センサ評価設備により、センサの性能を評価した。印刷したセンサを乾燥させるために近赤外線装置を導入し、インキの粘性は粘度計で、印刷した電極の体積抵抗値・表面抵抗値・導電性は低抵抗率計で計測した。

フレキソ印刷による電極形成と有機材料の塗布ができ、プリンタブル印刷湿度センサの特性も確認できた。現在は各社にサンプルを提供しており、追加研究によりセンサ性能を高めている。A4サイズに100個印刷すると1時間に100万個の生産が可能になるとされ、既存工程1年分に相当する量を1日で生産できる革新技術として期待されている。今後は分速50mでの生産実証を行う。

IDtechEX社によると、完全印刷センサの市場は2025年に80億ドル（2015年は60億ドル）となる見込みである。中でも市場の小さい湿度センサは年平均成長率75%と非常に高い。ロボット、エレクトロニクス、医療、福祉などIoT応用分野の市場拡大が予想されるため、研究と改善を重ねて事業化を進める。