浄化空気を除湿・循環させる常温食品乾燥機の試作開発

平成24年、山形大学発ベンチャーのナチュラルプロセスファクトリー株式会社が保有する、流体力学を応用して食材の味や色、栄養価を保ったまま乾燥させる技術をもとに、小型常温食品乾燥機を設計・製作して製品化し、販売していた。販売後、購入した顧客から食材の処理容量を増やした大きなタイプの開発を望む声が寄せられるようになった。

従来の小型常温食品乾燥機より大きな中型常温食品乾燥機を設計・開発し、試作機を製作した。小型機では流体力学的に計算した空気の流れで均一な温湿度を保っていたが、大型化するとばらつきが出るため、庫内のコンテナを回転させて温度・湿度を均一にする機構を追加した。庫内温度は55℃以下で菌が繁殖しやすいため、殺菌効果を検証するためにイオン発生装置を設置し、稼働あり・なしで比較した。装置の検証と改良を繰り返し、温度差の目標値である1℃以内、湿度の目標値である3％以内を達成した。さらに最大処理能力を確認し、80kgの食品を55時間で乾燥させた。

庫内の温湿度のばらつきを解消するため装置の検証と改良を繰り返し、温度差1℃以内、湿度3％以内を達成した。80kgの食品を55時間で乾燥でき、目標の60時間より5時間速かった。イオン発生装置による菌の繁殖抑制の効果は、有無による差が見られなかった。従来の乾燥機と同等の性能を持つ中型常温食品乾燥機の開発に成功し、新潟の煎餅製造メーカーや東京のドライフルーツ専門店などに販売実績がある。

中型常温乾燥機は徐々に販売台数が増えており、受注生産で顧客の用途に応じて生産を進める。これまでの野菜や果物に加え、肉や魚、海藻、調理済み食品なども常温乾燥で試作でき、顧客の商品開発にかかる費用や労力の削減につながると考えている。地域の土産品や商品開発への協力も進め、地域イベントや農業ワールドへの出展でPRを行い、市場の反応を反映させた製造・販売を続けていく。