海外需要に向けた嬉野茶販売体制の構築

国内需要の低迷によりペットボトル飲料の普及などでお茶離れが進んでいた。一方で平成26年12月に日本茶輸出促進協議会が設立され、日本茶の品質や機能性が評価されて輸出金額は増加傾向にあり、輸出対象国も年々増えていた。平成28年の中東ドバイのGulfood 2016への出店では空港会社や免税店、有力ホテルなど多くのバイヤーから引き合いを得たが、年間仕上茶生産量70トンでは対応しきれなかった。

嬉野茶専用の一貫した輸出用仕上茶の製造ラインを構築し、荒茶の整形・分別・切断を行う総合篩機、荒茶の乾燥と水分均一化を行う遠赤外線火入機、再乾燥で茶の味に深みを出すドラム式乾燥機、乾燥後の茶葉を冷やす冷却機、火入れ後に粉茶と茶葉を仕分ける唐箕機、仕上茶をブレンドする配合機を導入した。荒茶を整形して形や重さで分別してから、それぞれに最適な火入れを行う後火方式で製造する体制とした。機械同士をつなぐ昇降機と水平コンベア（茶運搬用）を設置して茶葉の一貫した流れを作り、作業性と衛生面の向上を図った。また、輸出用の製造ラインはライン切り替え生産方式を採用し、無駄のない段取りで仕上茶を製造できるようにした。

最新機械の導入により輸出用嬉野茶の製造が実現し、仕上茶は1日600Kg以上、年間150トン以上を製造できるようになった。これにより海外からの引き合いに対応できるようになり、年間42トンの販売見込みにも応えられる体制が整った。次年度からは茶葉を買い付けられるようになり、嬉野茶業界の底上げにも貢献できるとしている。また今後は同社がモデルとなり、嬉野茶の販路拡大にもつながるとしている。

平成28年9月に佐賀県輸出可能性調査でアメリカとブラジルに市場調査へ出向いたところ、多くの業者から引き合いを得た。注文が確定次第、年間6トン程度の輸出に繋がる見込みである。平成29年1月にはJETROの協力によりアメリカのサンフランシスコで食品見本市に参加し、調査で引き合いを得た業者以外からも興味を持たれた。今後も海外輸出を徐々に増やし、嬉野茶業界全体の底上げと発展につなげたいとしている。