自動薪供給装置付きハイブリッド燃料に対応した超省エネ食品乾燥機の開発

当社は明治35年創業の乾燥機メーカーで、国内トップシェアの葉たばこ乾燥機をはじめ、食品・農林水産物用乾燥機を主力製品としている。省エネ性能にも高い技術力があり、優秀省エネルギー機器表彰を含む多くの受賞歴がある。椎茸農家からは乾燥機の省エネ化への期待が高く、各業界でも環境や コスト意識が高まり、用途に応じた乾燥機への要望が以前からあった。

椎茸乾燥機の燃料を灯油から薪に切り替え、平成17年の試作機で発生していた課題を改良して製品化を目指した。具体的には、大きさや形状の異なる薪を着火点に確実に配置する技術、温度管理機能、燃焼炉の耐久性向上、搬送装置の省スペース化、操作盤の操作性向上に取り組んだ。温度制御では、排気温度を測定して薪を自動挿入する「空間内温度制御システム」を開発し、搬送では省スペース・軽量化に優れた「棒状固形燃料保管搬送装置」を開発した。後者は特許出願中である。操作盤は山口県産業技術センターと共同で開発し、ボタン配置を工夫して高齢者も操作しやすくした。

本事業で技術改良と新製品開発が計画どおり実施され、薪で要求水準を満たす乾燥を可能にする装置の開発に成功した。薪の活用により灯油の燃料費が減り、椎茸農家の収益性向上が期待される。低炭素化された椎茸は産地の差別化やブランド化にもつながる。開発した技術は他用途の乾燥機にも展開し、若手社員の技術力と管理能力も向上した。

現地搬入や組み立ての簡略化を目的に乾燥機のユニット化など新たな改善点を明確にし、研究開発を継続する。椎茸農家や関係機関、行政と連携し、省エネで環境にやさしい椎茸として産地のブランド化に貢献する。