米を原料とする機能性飲用素材の開発

同社は清酒製造販売、米醸造発酵製品製造販売、化粧品製造販売、医薬部外品製造販売を事業の柱としており、醸造発酵技術による「ライスパワーエキス」を用いた商品で市場を獲得してきた。アルコール摂取時の二日酔いなどを軽減する機能性素材は複数知られているが、効果の裏付けが乏しく、消費者が効果を実感しにくい状況にある。この分野の市場規模は現在300億円の売上規模と言われ、国内ではウコンや肝臓加水分解物を配合した同様のコンセプト商品が発売されている。

様々な条件下で米発酵エキスを数十種類試作し、糖や有機酸などの指標成分をリアルタイムに分析するため発酵過程をモニタリングした。動物試験による効果確認と照らし合わせ、最適な発酵条件を見出した。その製法について安定性試験を実施し、一般流通上想定される条件において安定であることを確認した。マイクロアレイによる遺伝子網羅的解析をリアルタイムPCRで再現性確認し、米発酵エキスが生体内でアルコール代謝関連遺伝子を活性化することを示した。動物試験を用いて有効成分のスクリーニングを行ったが、特定成分の同定には至らず、エキス全体で効果を発揮すると判断した。ヒトを対象とした臨床試験を行い、アルコール摂取障害緩和作用を確認するとともに、低活性型のアルコール代謝遺伝子を持つ人に最も有効であることを明らかにした。

米発酵エキスの効率的かつ安定的な製法が確立され、アルコール摂取障害を直接緩和する作用が動物試験およびヒト試験で確認された。試作したドリンク剤を用いた無償ボランティアによるモニターテストでは、7割以上の人が効果を実感し、十分な商品優位性を持つ試作品の完成に至った。直接的にアルコール害に効果を発揮する点で、これまでにない市場優位性の高い製品につながるとされる。海外市場も視野に入れられている。

ドリンク1本あたり150円から400円が妥当と考えられるが、今後詳細な原価計算と市場調査の掘り下げを行い、最適な価格設定を進める必要がある。デザインや商品名、導入戦略などを企画したうえで商品販売につなげる予定である。