水耕栽培装置開発と生産ラインの不良率低減

当社は1966年の創業以来、発泡スチロール製品のパイオニアとして実績を積み重ねてきた。主力は魚箱などの発泡スチロール製品で、水耕栽培装置「ファームボックス」は商品化済みであった。平成23年3月の東日本大震災による津波で漁業関係者や水産加工業者が大きな損害を受け、当社の主力である発泡スチロール製の魚箱の受注量は大きく落ち込んだ。

既存のファームボックスに改良を加えた二段式の発泡スチロール製プラントを製作した。上段に給水シートを敷いた育苗ポットをセットし、下段に水耕養液を入れることで、植物の毛細管現象により養液が培養土へ供給される構造とした。吸水性に優れたセーム製の給水シートと培養土で試験を行い、無電源・無動力で養液を供給できることを確認した。栽培槽を種の植え付け穴の数を変えずに帯状の連続する溝型とし、植物の大きさや生育状況に応じて栽培面積を調整できるようにした。さらに金型で成型された発泡スチロールを、離型と同時にバキュームパッドで吸着してコンベアまで搬送する取り出し装置を開発した。

土耕と水耕の長所を組み合わせ、長期間水やりが不要になった。発泡スチロールの断熱性により温度管理の手間も軽減され、養液循環ポンプや配管が不要で無電源・無動力で栽培できるようになった。栽培槽を溝型にしたことで栽培面積を自在に調整できるようになった。取り出し装置の導入により離型時の傷が発生しなくなり、不良品がなくなったことは大きな成果である。

「プラントファクトリー」は無電源で過酷な環境でも栽培できるため、海外の砂漠地帯や寒冷地への販売を見込み、現在、中東で販売強化を図っている。「ファームボックスキューブ」は一般家庭、ホテル、学校、公共施設などへの販売を見込んでいる。国内特許は出願済で、国際特許を出願中である。