マイナス35℃の不凍液が付着した袋詰冷凍食品の製造環境改善事業

食肉加工品を不凍液で冷凍する方法は、お客様から高い評価を得ており、販売量は年々増加している。受注の増加に伴い、厳しい環境で作業する従業員の負担が増えていた。一方で、この作業環境を改善する機械はなかった。

冷却方法を、冷たい気体による一般的な方法から、液体（エチルアルコール）を用いた急速冷凍に変更した。約マイナス35℃でアルコール65％の不凍液とその混合気体を用い、工場1階に下部缶体を設置し、その上に上部缶体を載せて作業場を取り付けた。電動横行式ローヘッド式電気チェーンブロックで、商品を入れた傾斜台車を上下にスライドさせる方式を採用し、既製籠を斜めにセットできる台車を製作した。霜の発生を防ぐため厚さ100mm程度の発泡ウレタン断熱材を施工し、断熱材が使えない開閉箇所には電熱ヒーターを取り付けて結着を防いだ。引き上げた食品袋の付着液については、圧縮気体やファンで飛ばす実験を行い、吹き出しの強さや吹き出し口の角度を調整して最適な方法を導いた。

冷却方法を気体から液体に変更したことで冷却時間が大幅に短縮され、チャーシューの加熱後包装商品の試作では細胞破壊が防がれ、ドリップが滲み出ず品質劣化が生じないことが確認された。新規に開発した冷凍装置により冷凍数量が増え、生産性が2～3倍に向上した。袋表面の不凍液を圧縮空気で除去する機能により拭き取り作業を廃止でき、作業員の労働環境が改善された。

品質を保ったまま急速冷凍技術を活かし、増加する受注に対応できる体制を構築する。作業負担の軽減や高効率化により残業などの負担を抑え、休日の確保にも貢献する。今後は装置製作に関する特許を取得し、同様の悩みを抱える食肉業界へ普及させたいとしている。また、食肉カットの機械化後の工程であるパッキング化の効率化にも取り組む予定である。