小型マイクロ減圧乾燥機の開発

当社は半導体関係の受注販売会社で、オーダー品の製作が主な事業だった。マイクロ減圧乾燥機は食品を変色させずに乾燥できる利点があり、ドライフルーツなどの用途で小規模食品製造業や研究機関からニーズがある。しかし既存製品は高価かつ大型で、こうした事業者には導入が困難な状況だった。

既存の電子レンジを改造して試作機の第1号を製作した。マイクロ波を発生させるマグネトロンの取り付けや、その出力を制御する条件設定に苦労し、実験を繰り返して最良の条件を探った。真空に近い状態で密閉することと、効率よくマイクロ波を当てることが開発の要点で、試作機の改良を重ねた。その結果、庫内を円筒状にして反射させる方式を採用し、食材を問題なく乾燥でき、乾燥後も色が変わらない製品に近づいた。

小型マイクロ減圧乾燥機の試作により、乾燥後も果物の色を保てる乾燥技術とコンパクト化のノウハウを確立できた。これにより小規模事業者でも導入しやすい製品の見通しが立った。開発の経験は次の商品開発にも生かされ、デザインに早い段階から取り組んで短期間で商品化につなげられた。また、半導体の受注販売から食品関係の装置メーカーへ事業を広げる契機にもなった。

今後はデザイン、ソフトウェア、インターフェイスを改良して商品としての品質を高め、近い将来の発売を目指す。小規模事業者にも導入しやすい価格を検討する。食品業界は国内生産がなくならず裾野が広いため、食品関係の装置を新たな事業の柱にしていく考えである。