秋田杉の箸製造と秋田杉有効活用

柴田慶信商店は樹齢約150年以上の天然杉を使い、白木の曲げわっぱを製造販売している。白木の曲げわっぱは吸湿性や抗菌効果などから自分用の弁当箱として愛用するファンが多い。天然杉は近年確保が難しい貴重な資源であるが、曲げわっぱに使われるのは材料全体の5割程度で、端材はほとんどが廃棄される状況にあった。首都圏百貨店の売場は景気に左右されず毎月安定した売上があるとの情報提供を受け、端材を活用した箸の試作に着目した。

首都圏百貨店で需要のある売場に着目し、廃棄されていた天然秋田杉の端材を使った箸の試作を行った。杉は柔らかい材質のため、丸や四角形状より強度が高いとされるハニカム構造（六角形）を採用して六角箸とした。箸先の細さは強度を維持できる限界を探りながら、素材の繊細さを活かせるように成形機をカスタマイズした。手入れのしやすさや持ちやすさにも配慮し、何度も試作を重ねた。

今まで廃棄していた貴重な資源を新たな商品に活用でき、環境に配慮したものづくりを実現できた。六角箸は土産用や自分使いのアイテムとして多くの客に買い求められている。取扱いを希望する販売先は多いが、曲げわっぱの手入れ方法などを説明できる販売先のみと取引している。

2018年8月に大館駅前近くのビルをリノベーションし、伝統・食・交流の3つの機能を持つ「わっぱビルヂング」をオープンした。白木の曲げわっぱの製作体験ができ、当日持ち帰りも可能で、県外からの来訪者も多い。体験の販売を通じて地元で商売が成り立つ仕組みを作り、大館の活性化につなげたいとしている。