木材用真空高速乾燥炉の開発および短納期木材乾燥サービスの普及事業

弊社はWPC木材の製品化を進めており、生産工程を精査する中で短期納期化が必要になった。素材への影響が少なく短時間で乾燥できる真空乾燥技術に注目した。真空乾燥は1934年に特許が取得され、その後高周波やマイクロ波を用いる方式が研究されて実用化されてきたが、設備費と運転費が高く一部の企業への導入にとどまっていた。政府は2020年までに木材自給率を50％に引き上げる方針を掲げており、高性能・高効率の乾燥機の導入促進が業界の課題となっている。

真空乾燥炉を所有する関係会社の協力を得て生木の乾燥実験を行い、新技術を導入した木材乾燥専用の真空高速乾燥炉を開発した。炉内容積は8.1㎥で、炉内に設置した光源から発する光を媒介として真空下で遠赤外波長による熱伝播を可能にし、炉内の反射板により均一な熱伝播を実現した。杉角材（3000×130×130）12本と杉平板（3000×130×36）12本で予熱および真空乾燥の試験条件を設定し、乾燥時間・仕上り・コストで最も合理的な条件を確定するためノウハウを蓄積した。2015年9月29日に乾燥試験を行い、試験体1では木口の含水率が83.5％から25.5％に減少した。表面に割れが発生したのは、熱伝播効率が高く炉内温度100℃で乾燥が速すぎたため、3時間後に75℃へ再設定し15時間乾燥したことが影響したと考えられる。

木材の乾燥工程を大幅に短縮し、電力のみの稼働により周辺への環境負荷の軽減と消費エネルギーの低減を可能にした。真空下でも炉内に設置した光源と反射板により収容木材への均一な熱伝播を実現した。乾燥試験では全長の寸法変化率が0％で反りは発生せず、木口の含水率は大きく下がった。今後は国産材の有効活用や在庫・輸送コストの軽減により業界の課題解決に貢献し、地域雇用の創出にもつながると考えている。

本事業の展開により木材流通の律速となる乾燥工程を大幅に短縮し、国産材の有効活用、木材業者の在庫負担と輸送コストの軽減を通じて木材業界の生産・流通課題の解決に貢献する。高収益の本事業サービスを普及させることで、雇用環境の改善と地域雇用の創出にも寄与したいと考えている。