動物実験代替のための超小型循環三次元培養装置の開発

新薬開発時の薬効や安全性の確認には動物実験が広く行われてきたが、動物の権利擁護の立場から廃止を求める活動があり、また高コストであることから代替手段が求められている。こうした背景の中で、動物実験の代わりに使える評価手段の市場が見込まれている。

3Dプリンターで極小培養チップのプロトタイプを製作し、細胞培養液が内部を均一に流れる微細流路と、一つの極小培養チップで同時に4検体を測定できる構造を目指した。長時間連続して環流培養できる小型循環培養装置の試作と改良を繰り返し、耐久性を向上させた。薬物評価用の細胞シートには長期の細胞生存、21日以上の薬剤暴露耐性、安定性及び再現性が必要であるため、ラット初代肝細胞を小型化して細胞シートの均一化と規格化を達成した。長期培養評価では目標の3か月間以上に対して1.5か月間の機能維持にとどまった。

極小培養チップの体積を3cm³以内とする目標を達成した。小型循環培養装置では1か月間以上の連続した環流培養が可能となり、極小培養チップに導入する細胞シートの均一化と規格化も実現した。一方、長期培養評価の3か月間以上という目標は事業期間内には達成できなかったが、今後達成可能と予測している。また小型肝細胞を用いた9次元環流培養系の構築は世界初の技術とされ、初代肝細胞の2週間を超える体外での機能維持を打開する例として注目が見込まれる。

製品化を2年以内に完了し、限定ユーザーへのテスト販売とヒアリングを行い、その結果を反映して1年後に一般ユーザーへの販売を開始する計画である。販売目標は初年度50台で、次年度以降は毎年50台ずつ増やす計画である。