木材に含有する精油・蒸留水（芳香その他有効成分）の抽出・活用事業

木材チップ製造の先駆的存在だった当社であったが、近年のバイオマス発電の増加により木材チップ製造への新規参入が相次ぎ、チップ製造だけでは差別化が困難になりつつあった。一方、顧客が自ら育てた木で木工教室を作りたいという他社では対応できない案件をやり遂げた経験や、本物の木材の香りを楽しめる商品を作ってほしいという顧客の声があった。芳香剤や消臭剤等への自然原料の活用という風潮も高まりつつあった。

水蒸気蒸留装置（株式会社横山エンジニアリング製）を導入し、木材チップから精油と蒸留水を抽出する事業に取り組んだ。この装置は一度に200kgの原材料を投入でき、6時間の蒸留中に3〜5kgの精油が採取でき、稼働中は人員の配置を必要としない。低温真空乾燥法、マイクロ波水蒸気蒸留法、手作業での投入による水蒸気蒸留法なども検討したが、いずれも精油の抽出量が少量であり、チップから直接抽出できないなどの制約があった。抽出した精油と蒸留水は、温泉地やスキー場のホテル・旅館等でアロマウォーターやリネンウォーターとして販売し、大手消臭剤メーカーに素材としてサンプルを提供して実用化の可能性を探った。

水蒸気蒸留装置の導入により、良質な精油と蒸留水を安定的かつ大量に抽出できるようになった。精油採取率は従来の装置の2倍となり、設備費用は同じであった。その結果、大手精油メーカーとの取引が始まり、導入6か月目で事業化が実現した。木材チップから香りを取り出すことで、単なる燃料や材料だった木材チップを新たな価値を生む資源に変えることができた。

今後は蒸留水の活用に注力する意向である。蒸留水は品質の劣化が早く流通面の課題が多いが、市販の消臭スプレーとしての商品化をめざしている。精油と合わせて「空間の香り」事業を新しい柱に育てていく計画である。